Jeju Peace Institute

  Leo Tolstoy once said, “Russians are a peaceful nation they don’t like war.” Agree or disagree with this statement, it is interesting that in Russian “world” and “peace” sound the same – “Mir.” So for Russians the ideal state of the world is peace.
  In 1945, Korea was temporarily divided into two parts to support peace and prosperity. Russia and the United States were allies and friends. In 1945, nobody could imagine that in the near future that they would suddenly become enemies and divide the world into two struggling parts. Korea became part of this division process that began in 1947 and that initiated the Cold War. Korea became the Asian center of this division and became the main struggle of two diametric state systems (socialism and capitalism). The Korean War that followed was one of the most severe wars of the second half of the 20th century.
  Russians wish for peace. During the final period of the Soviet and right after its collapse, the Russian government did everything to establish diplomatic relations with “former enemies” like the Republic of Korea. Russians supported the destruction of the Berlin Wall and hoped that the ‘Korean Wall’ built through the middle of the Korean Peninsula will also soon disappear. Russians and all other nations in Eastern Europe recognized the Republic of Korea.
  At the same time, neither the United States of America nor Japan recognized North Korea. While the situation became more stable in Europe after the destruction of the Berlin Wall, the non-recognition of North Korea by the United Stated and Japan strengthened the Korean Wall and assisted the continuing discord of the Korean Peninsula.
  North Koreans say that it is possible and that it is necessary to solve Korean problems through the efforts of two Koreas only as “one nation”. However, it was outside powers that divided Korea and not themselves, in the future the reunification of Korea will depend on outside powers.
  Imagine that the United States of America, Japan, Russia, and China suddenly disappeared. As well the space becomes nothing but desert between Korea and Mongolia, Korea and Vietnam, Korea and India, and Korea and Mexico. I think that in this case it would be possible to solve the Korean question through Koreans themselves however, Korea is not the only nation on Earth. Korea is involved in complicated international relations and has become an important player in world politics. Korea is not able to act in the world arena without understanding this complicated net of international relations and no inter-Korean relations are possible without improving the whole system of international relations with both Koreas.
  Russia, China, and Vietnam have already taken steps toward peace on the Korean peninsula. Russia, China, and Vietnam have friendly relations with both the Republic of Korea and with the Democratic People’s Republic of Korea. It is time for other remaining countries to recognize North Korea the Korean Peninsula will establish an international environment that will promote stable internal inter-Korean relations after the United States of America, Japan, and their allies recognize North Korea with no preliminary conditions.
  Russia and Eastern Europe have recognized the Republic of Korea with no preliminary conditions (such as a change from dictatorship to democracy). Others must act in a similar way to recognize North Korea with no preliminary conditions.
  How can we neglect the “violation of human rights” and other “big” problems in North Korea? However, what are human rights? Why do North Koreans have no rights to contact Americans? No rights to use iPhones? No rights to listen to the world pop music (North Koreans had a plan to invite Eric Clapton to Pyongyang but this plan was not realized)? These are also a part of the complicated system of “human rights.”
  I was in Pyongyang in December of 2000, just one month after the United States Secretary of State Madeleine Albright visited Pyongyang. I remember the enthusiastic comments of North Koreans about her visit. When I traveled the winter streets of Pyongyang, schoolchildren passed by and they greeted me in English, thinking that I was an American and were very friendly to me. I felt that despite the official vilification of the United States by the North Korean mass media that the North Korean public did not feel any hostility towards to the United States. On the opposite, they dream about establishing peace and firm diplomatic relations with this country and that this is only to stabilizing the situation on the Korean Peninsula. Only after establishing such relations, can regular and stable inter-Korean relations become real.
  I will prove my statement through one historical example of inter-Korean relations. Everybody remembers the historical visit of former Korean president Kim Dae-jung to Pyongyang in the summer of 2000. Many analysts explained this political achievement through the personal qualities of Kim Dae-jung or by the “financial support” given to North Korea (frequently seen as a “bribe” to the North Korean regime) or by numerous other reasons. At the same time, many analysts forgot about the North Korean policy of US president Bill Clinton at the end of the 1990s and beginning of 2000s. Later this policy was evaluated as “too soft.” However, it was the end of 2000 when Pyongyang was full of rumors about an “imminent” visit to Pyongyang by President Bill Clinton and the establishment of diplomatic relations with the United States.
  In 2001, some of the problems in the relations of North Korea with the United States and some friction in inter-Korean relations began to appear. When President Kim Dae-jung visited the United States in March of 2001 to meet newly elected US president George Bush, the Korean mass media was informed for the first time about the “gap” in perceptions between Kim Dae-jung and George Bush about the character of the North Korean regime. Since then one can trace the complications of North Korea US relations and the moderate cooling of relations between the two Koreas.
  There are other reasons for the diplomatic recognition of North Korea that surpass the North Korean desire to establish diplomatic relations with the USA. However, the main reason is peace and stability on the Korean Peninsula.
  The modern Russian army and weapon systems are not as massive as they were under the Soviet Union. Why and how did it happen? First, the necessity of maintaining a huge military machine disappeared when the “Iron Curtain” that separated the Soviet from the democratic world was destroyed. The Russian army then began its transformation modern Russia is now no longer a threat to anybody in the world.
  I think that the North Korean case is the same. I should like to compare modern North Korea with a champagne bottle overloaded by inner pressure and ready to explode. Follow the precautions of opening its cork quietly to let its gas release slowly and you will get a safe bottle with high quality wine. In addition, like Russia that reduced its weapons systems after the end of the “Iron Curtain” the North Korean army will also begin its transformation (together with the songun policy itself) after North Korea opens to the outer world. The magic opener is nothing else but the United States of America.
  Only after the international process of stabilization on the Korean Peninsula begins can the continuous development of inter-Korean relations start to become the reality desired by the ordinary people of both Koreas.

이 글에 포함된 의견은 저자 개인의 견해로 제주평화연구원의 공식입장과는 무관합니다.

* Sergey O. KURBANOV
Ph.D., Professor of the Faculty of Asian and African Studies
University of St.-Petersburg, Russia