Jeju Peace Institute

  This year, the weather on the Korean Peninsula has been quite bizarre. Strong winds accompanying Typhoon Kompasu, which took an unusual course, hit Seoul and its vicinity, dealing a severe blow to people who have rarely been victims of a typhoon in the past. On the eve of Chuseok (Chuseok is one of the typical traditional holidays in Korea), a record downpour (100mm of precipitation per hour in some areas) also hit Seoul and its vicinity, resulting in many flood victims. North Korea was also hit by heavy rainfall on roughly five occasions between mid-July and early September, resulting in numerous flood victims and considerable loss of property. It is reported that Sineuiju(Shinuiju is a city located in the lower reaches of the Amnokgang River in Pyeonganbuk-do, North Korea) suffered a particularly severe loss. The North’s government asked the South for rice, cement and excavators, in addition to accepting the South’s proposal of relief aid worth 10 billion Korean won(USD 9 million) for flood victims. It also proposed a session of rebetween separated family members dispersed throughout the two Koreas.

Cause of North Korea’s Chronic Food Shortage

The North’s request for food made to the National Red Cross of the South and proposal for another session of reunions between dispersed families is somewhat unusual given what it has done in the past. It has rarely asked specifically for rice. The two Koreas have exchanged no dialogue for a long time amid an atmosphere of hostility. The flood may turn out to be a factor that will help them put an end to such an awkward situation.

The North’s food shortage is the result of human failures. Severe natural disasters have also been a result of policy failure. However, no one can openly blame the country’s leader for policy failure under the prevailing authoritarian system. Its ruling class has laid the blame for the food shortage on natural disaster in an attempt to allay people’s discontent.

It was already expected that the North would suffer a food shortage by a margin of more than one million tons of grains following the failed harvest in 2009. In 2004, the North announced that it would not accept food relief from the international community any longer. Its food shortage was expected from that time on, as it was a well-known fact that the country did not have the ability to resolve the food shortage problem on its own. The country has also perpetrated certain regrettable acts – including nuclear tests and the launch of missiles – that have inflamed the international community’s disapproval.

Rules for Humanitarian Support

South Korea became a member of the OECD’s Development Assistance Committee (DAC) in 2009, thus making the transition from a recipient to a donor country. There was a controversy over how to provide aid to needy countries due to the possibility that international aid might help dictators remain in power longer rather than actually helping the people most in need. Countries in Asia and Africa are often pointed out as examples of this particular problem. In December, 1991, the UN General Assembly established specific principles for the provision of humanitarian support to avoid such a problem. The following three principles are particularly important concerning food aid.

First, a would-be recipient country should ask for aid first. A country suffering a disaster should be primarily responsible for humanitarian issues concerning its people and should ask for other countries’ aid if necessary. This procedure is required to ensure its sovereignty.

Second, the beneficiaries of humanitarian aid should be defined clearly. In many cases, the beneficiaries are limited to those in a specific area or class of the country suffering a disaster. This procedure will help maximize the effect of humanitarian aid.

Third, it should be checked whether the aid has been provided to the specified beneficiaries. Through such a process of monitoring, the aid can be provided efficiently in addition to enhancing the transparency of aid distribution.

The foregoing principles should apply to rehabilitation aid or development aid as well as to food relief aid as for flood victims. Development aid requires more stringent principles and complicated procedures than relief aid. Even in the case of the South’s provision of aid for flood victims in the North, consultation on how to keep these principles should come first concerning rice and other relief items provided by the South. It seems ludicrously inappropriate to offer a session of rebetween members of dispersed families in return for relief aid. What made the North propose such an initiative at this juncture? When there is a need to provide food aid to the North, the Government should adhere to these principles so that it may reach a consensus among the people and gain the trust of the international community.

Need to Link Relief Aid with Development Aid

Relief aid is a measure taken to improve an urgent situation on humanitarian grounds. The unfavorable weather conditions on the Korean Peninsula this summer are a sign of an even more difficult food situation for Northerners next year. The North will require more aid from the international community next year and possibly in the years ahead.

To bring about a fundamental improvement of the food shortage problem in the North, the international community’s development aid should be promoted while the North should make efforts of its own. Efforts should also be made to improve the humanitarian situation in the North. The country should be made to show any efforts made in that direction to the international community as a precondition for development aid. The North should be made to realize that it can only obtain international community’s development aid if it acts as a responsible member of the international community.

The specific relations between the two Koreas need to be considered with regard to the provision of aid to the North, but that should not be stressed excessively. If the South acts in a way that is unacceptable in light of international norms in its provision of aid to the North, the international community will regard it as an immature act. Any acts that violate the principles and norms set by the international community will only serve as inhibitors of the peace and prosperity that humankind aims for. Some people say that even humanitarian aid should take political factors into account, but the country will be regarded as a mature member of the international community when it strives to reduce the connectivity between humanitarian considerations and the political situation. As the host country of the G20 Summit, the country should carry out the relevant acts as a responsible member of the international community.

이 글에 포함된 의견은 저자 개인의 견해로 제주평화연구원의 공식입장과는 무관합니다.

* KWON, Tae-Jin
Korea Rural Economic Institute (KREI)