제주평화연구원

  Dalai Lama, the Buddhist spiritual leader and Nobel laureate, is scheduled to visit the famous Tawang monastery in India’s Arunachal Pradesh (province) in the second week of November, 2009.  China claims Arunachal as “South Tibet” and Tawang District in particular, as it is the birth place of the Fifth Dalai Lama, even as it does not recognize the present incumbent. Located at 9,000 ft Tawang has the largest Buddhist monastery outside Tibet.  It also happens to be the place through where the Dalai Lama escaped from Tibet in 1959 and sought asylum in India. With a very large Buddhist population in the province, Dalai Lama visited here five times in the past to perform important religious duties. The coming visit has already drawn protests from Beijing, calling attention worldwide to India-China relations and their disputed border.


  Arunachal is one of 28 provinces of India, with a democratic government which is due to conduct its five yearly provincial elections in October. Separating Tibet and Arunachal is the McMahon Line, drawn by Britain after prolonged discussion between Tibetan and Chinese emissaries in 1913, which China does not recognize. The line lies along the high watershed on the Himalayas separating the two countries and is sparsely populated. Mutual border is disputed elsewhere as well particularly in Ladakh in the North West, where according to India, over 38,000 sq kms are in China’s illegal possession after a brief border war in Nov-Dec 1962.


  The War was fought in both Ladakh and Arunachal. The ill prepared Indian Army, not expecting to have to defend these remote regions and confident of its own territorial claims, was soundly beaten by the tried and tested forces of the People’s Liberation Army, which had a decade earlier occupied Tibet. This defeat had several connotations. It meant the end of Nehru’s policy of befriending China and proclaiming ‘Hindi-Chini Bhai-Bhai’ (Indians and Chinese are brothers), part of his larger world view of Asian and developing world solidarity.  The defeat also left a deep mark on India’s psyche. The PLA withdrew from Arunachal but remained in occupation of their claimed areas in Ladakh.


  The present line separating the armed forces of the two countries is called the Line of Actual Control (LAC), which both sides define differently. Hence, troops deployed in the mountains often patrol these areas aggressively and cross what the other side often considers to be their area. No troop clashes have taken place in recent decades, but such “intrusions” are often seen as examples of offensive designs by the other. Attempts as settling the border have been going on since 1981 and talks have progressed at different levels and frequency.  The visit of the Indian Prime Minister Rajiv Gandhi in December 1988 was a landmark. His long hand shake with Deng Xiaoping promised a new relationship. A promise that has largely been kept, with frequent top level visits, a number of substantial and important mutual agreements and a burgeoning trade which is growing at about 30 per cent a year in recent years and reached 52 billion US dollars in 2008.


  Regular and frequent top level visits over the years have led to many mutually beneficial agreements. Military to military contacts were resumed through a visit to China by an Indian military delegation in June 1991. In Sep 1993 Prime Minister Narasimha Rao signed the Peace and Tranquility Agreement in Beijing, which committed both sides “not to use or to threaten the use of force against the other”.   During the Chinese President Jiang Zemin’s visit to India in November 1996 was signed, “The Agreement on Confidence-Building Measures (CBMs) in the military field along the LAC in the India-China border areas”. The Agreement also contains various provisions relating to the conduct of exercises, reduction of force in a manner which would be in conformity with the principle of mutual and equal security, of withdrawal of force to mutually agreed geographical zones, reduction of certain categories of armaments deployed along the LAC to mutually agreed ceilings, notification of overflight of combat aircraft in areas near the LAC, meetings of local commanders, upgrading military-level communications and exchange of information. This is as substantive a measure of confidence building as can be imagined and is largely being implemented. However, the pull back of forces could not be achieved without a more clear demarcation of the LAC. Presently sector commanders of border forces meet at four pre designated areas along the LAC two and more times a year amidst both cordiality and ceremony.


  Recent summit meetings have produced substantive results. During the visit of the Indian Premier to China in 2003 was decided to upgrade the border talks to the political level, amongst special envoys to be appointed by both sides. During the visit to India of the Chinese Premier Wen Jiabao in April 2005, an “Agreement on the Political Parameters and Guiding Principles for the Settlement of the India-China Boundary Question” was signed. In ten articles under this agreement the parameters were clearly identified, which provides clear guidelines for the formulation of an agreed border. The very next year in November 2006 President Hu Jintao visited India and during the visit a “ten-pronged strategy” was outlined to progress mutual relations in all fields. Finally, in January 2008 during the visit of Prime Minister Manmohan Singh to China was signed a document identifying the “Shared Vision for the 21st Century”, between both countries. From the bilateral to the international, agreements between both countries cover the entire gamut of substantive engagement.

 

  It is abundantly clear from the above that at the highest political level there is no dearth of consensus on steps to be taken jointly to address all bilateral issues and formulate common policies with the world. In the military field as well, relations today have developed closely. Numerous top level military delegations visit each other’s country and its military establishments and facilities. Joint naval exercises have been conducted for search and rescue and other contingencies. Two joint counter terrorist exercises were held between ground forces, one each in Chengdu in Sichuan province and in Belgaum in Maharashtra. The Indian Air Force display team demonstrated in several Chinese cities during a visit in 2008.


  The border talks are conducted since 2003 at the level of Vice Ministers and thirteen of these have been held to date.  Maps regarding the perception of the LAC in each sector were to be exchanged in 1997, but it has been done till date only for the less controversial middle sector.


  All this progress notwithstanding residual issues remain. One, which often hits the headline are the intrusions in each other’s perceived territories. While these may well occur when the border is not clearly demarcated, surely better precautionary measures should be able to address these issues, rather than allow them to be discussed through a more nationalistic but less informed media in both countries. The second issue is the “war over the internet”. Once again over zealous and patriotic bloggers in both countries today resort frequently to aggressive articles. Indian “experts” have talked of an impending Chinese attack on India as in 1962. Chinese bloggers have accused India of offensive designs and rearmament in Arunachal. One “expert” talked of the possibility of breaking-up India in to 30-50 smaller states “due to its many internal contradictions”.


  Where do India-China relations stand today at the end of the first decade of the 21st Century? There is a possibility that in a few decades from now, longer for India, both are likely to emerge as major world powers in their own right and earlier in Asia. Will they necessarily be in confrontation and compete for natural resources and global influence. Or, will they act in accordance with the visions laid out by their respective leaders and share the burdens of the world in a cooperative and comprehensive manner Only time will tell.


* Maj Gen Dipankar Banerjee
Maj Gen Dipankar Banerjee is the Director and Head of the Institute of Peace and Conflict Studies, New Delhi, an independent think tank on security issues in India