제주평화연구원

[Editor’s note] With countries sharply divided in their positions over ongoing climate change negotiations, Amb. Raekwon CHUNG writes that Korea has a proposal that appeals to both developed and developing countries. If accepted, Korea’s proposal may help break the deadlock in global climate change negotiations. Full text of Amb. CHUNG’s presentation will be available in a forthcoming issue of JPI Policy Forum.

 

  International climate change negotiations held under UN auspices resulted in the adoption of the Bali Roadmap at the 13th Session of Conference of Parties (COP13) to the UN Framework Convention on Climate Change, in December 2007. At the end of 2009, governments will meet again at Copenhagen for COP15 to a new global climate regime for 2012 onwards, or the post-Kyoto Protocol era.

Despite the Bali Roadmap, climate change talks have been stalled. The Bush Administration had down played the issue, while developing and developed nations were split on how to cool the overheating planet. Amid the stand-off, President Barack Obama took office and brought hopes to move negotiations forward. The international community is engaging in negotiations in earnest to seal the deal in Copenhagen in December.

The United States, the European Union, and Japan are putting pressure on Korea to accept mandatory emissions limits as they have done. Though a member of the OECD, Korea is still classified as a developing country by UNFCCC. As a reliable member of the international community, and in particular, as a state with an OECD-level economy nearing that of developed countries, it is imperative that Korea proactively engages in, and contributes to, the international endeavors to tackle the issue. In addition, climate shift is also an energy security issue for Korea where most of its energy is imported. Therefore, it is in Korea’s best interest to increase energy efficiency and cut down on carbon emissions.

  Taking action to fight global warming is one thing. Taking on the “mandatory” emission targets as “a developed country” is another story. The UNFCCC definition of a developed country is based on more than national income and economic progress. By UNFCCC definition, a developed country is a state that, by emitting 150-years-worth of carbon from industrialization, has largely contributed to climate change today. It is a country obliged to take responsibility for the past. A developed nation is required to push emission limits above everything else even if it means compromising growth. Likewise, the UNFCCC does not define a developing country solely in economic terms. The precise definition of a developing country is a state with “non-mandatory” reduction targets.

What differentiates a developing country from a developed country has not been clear to many. Such lack of understanding has created confusion both at home and abroad. As for Korea, committing itself to curb carbon must be done in ways manageable for the country. It has no “binding” targets to achieve, nor is it obliged to accept the “mandatory” limits applied to past emitters for Korea, it is only fair to set offset limits relevant to the amount it had produced during the last generation.

  In addition to committing to nationally appropriate mitigation levels, Korea can do more. There is a need for an international climate regime that provides room for states with industrial bases in-between developed and developing countries like Korea, and one which recognizes “voluntary” nationally appropriate mitigation efforts of these countries. There is indeed a need to move away from a protocol that dichotomizes countries into developed and developing, and dictates developing countries to assume historical responsibility for carbon emissions that occurred in large part during the industrialization of advanced economies. Korea can join in proposing and shaping a new international arrangement to check on global warming.

  But make no mistake. “Voluntary” mitigation is not about randomly deciding to limit or not limit carbon emissions. Rather, it is about setting targets “of one’s own will” to prevent the future rise of temperatures even if one is not responsible for past emissions. In some occasions, however, advanced countries appear to have misinterpreted the meaning of “voluntary” reduction as unmotivated.

Korea has set “voluntary” nationally appropriate limit targets for 2020, and action plans to make real progress. It hopes to provide a best practice for developing countries to adapt. In climate change negotiations, Korea has also given constructive advice for advanced and emerging nations to help bridge their differences and work toward an agreement.

  The current UNFCCC framework has not applied “mandatory” limits to Korea. Yet, Korea has chosen to take initiatives instead of passing out on the opportunity to stabilize global temperature. In addition to proposing the nationally manageable formula (registry), Korea has also announced to set distinctive limit targets (for example, reduction levels relative to BAU) taking a different approach from curbing carbons in absolute amounts as advanced countries have. It has also sought to acquire international support on these initiatives paving the way for newly emerging economies to pursue self-determined proactive measures.

  Another significance of the Korean approach lies in seeking an equitable arrangement between developing and developed countries, which are sharply split on how to reduce emissions-the greatest challenge in the climate shift debate. Korea aims to present fair recommendations acceptable to both developing and developed countries, and hence contribute to forging international consensus. The rationality of the Korean proposals has appealed to, and been assured by Greenpeace as well.

  Korea seeks to retain autonomy in the campaign against climate change. It plans to set and enforce reasonable and domestically binding mitigation goals. Korea also hopes to gain international confidence through its commitment, and at the same time make continuous efforts to communicate with the international community about the significance of the “mitigation action registry” proposal as a voluntary reduction plan for developing countries.


* Raekwon CHUNG
Ambassador for Climate Change, the Republic of Korea