제주평화연구원

  Recently, China’s best -known dissident Liu Xiaobo was awarded the prestigious Nobel Peace Prize by the Norwegian Nobel Committee for his long and nonviolent struggle for fundamental human rights in China. Although the decision infuriated the Chinese government which responded by calling Liu a criminal and accusing the Nobel Committee of blasphemy to the peace prize, the international community including Taiwan support Liu’s nomination, which was a brave choice by the Norwegian Nobel Committee.

The democratic leaders worldwide all support the Nobel Committee’s decision and call on Beijing to release Liu Xiaobo, the latest peace prize laureate, as soon as possible. The award is not only a great honor to Liu himself as the first Chinese to receive it but also a great opportunity to show how China can make progress in human rights development. When it comes to be known, the truth will highly inspire admiration from Chinese as it does the international community.

However, the Norwegian Nobel Committee reportedly has made plans for a Peace Prize ceremony on Dec. 10 this year without recipient Liu Xiaobo. China should think thrice before obstructing Liu, his wife and family from receiving the award because it will not lessen the honor in any way. On the contrary, “Liu’s absence from the ceremony will confirm the correctness of the Nobel Committee’s decision to give him the prize and justify his sacrifice.”

The last time no one was present to collect the Nobel Peace Prize was 1935, when the award was given to German socialist Carl Von Ossietzky. In other cases, family representatives were sent to pick up the awards for the missing laureates such as Russian human rights activist Andrei Sakharov in 1975, Poland’s Solidarity founder Lech Walesa in 1983, and Burmese opposition leader Aung San Sui Kyi in 1991. It is unwise for China to continue the length of the infamous name list.

Ironically, it was Liu’s arrest and imprisonment for initiating Charter 08 that aroused global interest in China’s atrocious human rights record and in its wake the firm support for Liu from the international community that is encouraging people in China to fight for freedom.

The reason the Nobel Committee is awarding him the peace prize is to recognize the universality of Liu’s call for fundamental freedoms for his people and his advocacy of universal values of human rights in China. Giving the prize to Liu is a form of moral support to the whole human rights movement in China. Particularly, the Norwegian Nobel Committee has long held the view that human rights and peace are closely linked. Human rights are essential for what Alfred Nobel referred to in his will as “fraternity between nations.”

In the past decades, Liu has been one of the kingpins in promoting  fundamental human rights in China. He was one of the activists in the 1989 Tiananmen Square Student Reform Movement and an eminent drafter of Charter 08, a document calling for increase rule of law, greater respect for human rights, and an end to one-party rule in China.

Last year on 23 Dec. 2009 Liu was sentenced to 11 years in Jinzhou prison, Liaoning province, on charges of “inciting subversion of state power” for his involvement in drafting and circulating Charter 08. Even though compared with any democracy around the world, it was little more than a low-key manifesto for the rights of the Chinese people. Liu has consistently maintained that the sentence violates China’s own constitution for citizens’ speech and press freedom enshrined in Article 35.

Liu’s award need not be a moment of shame or insult for China. This should be a moment of pride, celebrating the fact that one of China’s own is recognized as the world’s greatest contributor to the advance of human rights and peace. It is hard to believe that Liu is regarded as a criminal in his own country for exercising his right to free speech. In particular, the Chinese government has already signed the International Covenant on Civil and Political Rights and ratified the International Covenant on Economic and Social Rights.

In fact some of China’s top leaders have also given similar messages. Deng Xiaoping first mentioned in the 1980s that economic reform could not continue in depth without reformation of the political system in advance. In 2003, Chinese president Hu Jintao reportedly said that the CCP faced inevitable extinction if it did not increase press freedom. More recently, in an interview with CNN, premier Wen Jiabao acknowledged that “Freedom of speech is indispensable….The people’s wishes for, and needs for, democracy and freedom are irresistible.”

Another Chinese eminent human rights activist Wang Dan also indicates that the Liu Xiaobo effect is greatly encouraging the pro-democracy camp in China. Members of the camp can be traced back all the way up from Peng Tehuai, Liu Shaochi, Hu Yaobang, Zhao Ziyang, Wei Jingsheng, and Hu Jia to all the co-authors of Charter 08. Wang further pointed out that “thanks to the international community’s firm support, people in China now have great confidence in their call for democracy and have greater courage to achieve it.”

China is seemly facing an international community that is more coherent on the human rights issue as “more and more countries come to the agreement that states cannot insist on absolute sovereignty in their domestic affairs if they abuse the fundamental human rights of their citizens.” In other words, if China cannot join together to accomplish this great task, it will sooner or later isolate itself from the international community.

“If China doesn’t want to fight a losing battle against the forces of democracy and freedom, China should join the mainstream of civilized humanity by embracing universal values. Such is the only route to becoming a ‘great nation’ that is capable of playing a positive and responsible role on the world stage.”(Keith Richburg)
China has released a human rights action plan following international criticism of its rights record, but its political reformation and human rights action plan cannot always come to a standstill of empty talk it is time to demonstrate the sincerity to act. Free Liu Xiaobo immediately and end the house arrest imposed on his wife otherwise, China is making a gross mistake standing on the wrong side of human history.



* Max Tsung-Chi Yu
Fu Hsing Kang College National Defense University