제주평화연구원

  In May of this year, a number of major international human rights conferences were held, including the UN Working Group of the Human Rights Council on the Universal Periodic Review (UPR) the 46th session of the CESCR (UN Committee on Economic, Social and Cultural Rights) the European Committee for the Prevention of Torture and the 57th session of the Committee on the Rights of the Child. However, the overall status of the human rights situation appears to be deteriorating despite such efforts.

The demand for democratization in the Middle Eastern countries began in Tunisia when a young man committed suicide by setting himself on fire. The movement spread to Egypt and the country’s long-time dictator Hosni Mubarak was forced to resign. In Libya, the people’s demand for democratization and the resignation of Muammar Gaddafi collided with the dictator’s unwillingness to step down. In other Middle Eastern countries, such as Syria, Yemen, Jordan and Bahrain, the people’s thirst for democratization took the shape of large anti-government street demonstrations. The number of civilian casualties has continued to increase due to their governments’ repressive posture against demonstrators. Thus, in this respect, too, the human rights situation appears to be taking a turn for the worse.

The current process of democratization in the Middle East, which has also been dubbed the “Jasmine Revolution,” is causing considerable ripples in East Asia. China and North Korea impose stringent controls on their people, fearing that the winds of democratization in the Middle East may have an impact on them. The Chinese authorities banned the use of the word ‘jasmine’ on the Internet, arrested the artist Ai Weiwei, and cracked down on public gatherings. In North Korea, it is said that its diplomats in Libya are not being allowed to return home for fear that news of the democratization movement in Libya may reach its people, but the reality of the human rights-related situation in North Korea is not clearly known.

In most underdeveloped or developing countries, where the concept of democracy is virtually inexistent in these countries, human rights are in such a parlous situation that personal integrity right or human dignity is mostly ignored. There are numerous cases of human rights violations, including illegal imprisonment, torture, disappearance and political assassinations, some of which involve state institutions using what appears to be legal means. In many cases, those who have the power to do so employ the logic of national security and economic development as pretexts for concealing or covering up their human rights violations. Authoritarian regimes are likely to clamp down – by violent or highly repressive means – on factions engaged in acts that “hamper national security,” having previously endowed themselves with the legal right to use force. In many cases they are likely to say that their country must concentrate all its strength on development and that those who complain jeopardize national security as they distract attention from such efforts. In other words, they are intent on finding plausible excuses for their human rights violations.

Certain governments, including those of China and North Korea, impose curbs on freedom of expression or physical restrictions on their people while adopting a grandiose discourse on the relativist concept of human rights, which runs counter to the principle of universalism. The concept of universal human rights is enshrined in the Universal Declaration of Human Rights adopted by the UN General Assembly in 1948. The conceptual core of universal human rights is that every one is entitled to all the rights and freedoms stated in the declaration without distinction of any kind, such as race, color, gender, language, religion, political or other opinion, national or social origin, property, birth or other status. In contrast, the relativistic concept of human rights holds that it is difficult to apply Western ideas of universal human rights uniformly as every country has its own specific history and culture, and exceptions should be recognized. However, in connection with this view, it should be pointed out that one important factor in recognizing relativism is that more rights should be granted to the minority or the socially weak. In many countries where democratization is under way, relativistic exceptions work in favor of the majority or the socially strong, which inevitably results in the suppression of the social minority groups.

Scholars point to four factors that cause the human rights violations committed by a state power to take a turn for the worse, namely, 1) foreign countries’ intervention in a militarized dispute 2) civil war between domestic political factions 3) a extra-Constitutional change in the political order and 4) the power concentration. The foregoing factors can bring about extreme forms of human rights violations throughout the relatively short period of the democratization process. In particular, extra-Constitutional change in the political order is associated with human rights violations that take place during the state of confusion that generally precedes the establishment of a new political regime following the collapse of a totalitarian regime. In contrast, the last factor, i.e., the power concentration, refers to a situation where there is no hope of improving the human rights situation due to the existing dictatorship’s adherence to a policy of systematic and steadfast repression on individual human rights in order to maintain its political power.

From such a perspective, it can be said that Egypt is in a better situation than its neighboring countries, as Libya is in a state of confusion, while other countries such as Syria and Yemen are going through an incipient stage of democratization in which the existing dictatorship is clamping down on the people. As for China and North Korea, the Chinese authorities prevent the people from raising their voice concerning the improvement of the country’s human rights situation, while North Korea is an example of the worst possible human rights-related situation wherein even the reality of the situation cannot be monitored or assessed with any clarity.

Concepts such as peace and coperation can make good progress in East Asia only if the number of governments that respect democracy and human rights continues to increase. Military security should be acquired through the sharing of universal values like democracy and human rights from the long-term perspective.



* Yi, Seong-Woo is a research fellow of the Jeju Peace Institute and Director of Research Department. He received his Ph. D. in international relation in University of North Texas in Denton, Texas. His specialty is on the interstate cooperation with quantitative analysis method. He worked as a referee for International Studies Quarterly from 2004 to 2006. He published books, “Why Do Nation-States Cooperate under Anarchy? Domestic Factors for Interstate Cooperation” in English and “World Peace Index Studies” in Korean. He also publishes a number of articles on human rights, international cooperation, and conflict resolution on reputable Korean academic journals.